“Başka bir gün bu maçı kazanabilirdik.”
Kaybeden bir takımın menajerinin bu sözü kullandığını her duyduğunda bir kuruşun olsaydı… ama bu sefer Manchester United patronu Erik ten Hag’a biraz müsamaha gösterebiliriz.
Red Devils, Manchester City’nin hızla büyüyen koleksiyonlarına bir kupa daha eklemesiyle FA Cup finalinde en iyi ikinci oldu.
Bu, rekabet ruhuna değer verenleri endişelendirebilecek bir sonuç – altı sezonda beş Premier Lig şampiyonluğu ve bu dönem artık üç kat çok gerçek bir olasılık, Pep Guardiola’nın ezici gücünün İngiltere’de bir tekel kurabileceği anlamına geliyor.
Yine de kupa istatistikleri tam bir resim çizmiyor. Liverpool, son derece çekişmeli iki şampiyonluk yarışında onları sonuna kadar zorlarken, bir süre Arsenal bu sezon İngiliz şampiyonu olacak gibi görünüyordu.
Arsenal’in geç çöküşü ve kupa müsabakalarındaki patlama ortalama performansları, City’ye karşı gerçekten rekabet etmekten hâlâ biraz uzakta olduklarını gösteriyor.
Bir zamanlar Guardiola tarafından komik bir şekilde ‘baş belası’ olarak etiketlenen Liverpool’a gelince, gelecek dönem Şampiyonlar Ligi’ne katılamamaları, öngörülebilir bir süre için Etihad takımıyla aynı masada yemek yemeyeceklerini gösteriyor.
Wembley’deki gönül yarasına rağmen, Carabao Kupası’nda altı yıl sonra ilk büyük kupasını kazanarak büyük ilerleme gösteren bir sezonu kutlayabilen Man United’a girin. Ayrıca ilk sorduklarında Şampiyonlar Ligi’ndeki yerlerini geri aldılar.
Guardiola, daha iyi olan takımın kazandığı değerlendirmesinde haklı, ancak güzel oyun her zaman böyle işlemez.
İlkay Gündoğan’ın rekor kıran golünün ardından Man United’ın pas geçmesi kolay olabilirdi, ancak top şokunu atlattılar ve iyi karşılık verdiler, Bruno Fernandes dengeli bir penaltı ile skorları eşitledi.
Man United açısından galibiyet hedefi hakkında ne kadar az konuşulursa o kadar iyi ama rakiplerini uzatmalara götürmeye çok yaklaştılar.
Livewire Alejandro Garnacho, ikinci yarıda Stefan Ortega’nın tüm sonları yenilmesiyle topu direğin hemen önünde kıvırdı, Scott McTominay ise manik bir durma süresi mücadelesinde topun üst direğe doğru kafa vuruşunu yaptı.
Ekim ayında Etihad Stadyumu’nda City’nin Man United’a 6-3’lük bir saklanma cezası vermesiyle bu büyük bir ilerleme kaydetti, Ten Hag maç sonrası basın toplantısında bunu pekiştirmek için can atıyordu.
Ten Hag, “Öncelikle FA Cup’ı kazandığı için City’yi tebrik etmek istiyorum” dedi. “Ama bence çok dardı. Bence kafa kafayaydı, çok rekabetçiydi.”
“Çok iyi bir organizasyonumuz vardı, şu anda muhtemelen dünyanın en iyi takımına karşı açık oyundan çıkmalarına izin vermedik.
“Hızlı bir gol yedikten sonra karşılık verdik ve bence dünyada City’ye karşı böyle karşılık verebilen tek takım biziz. Takımımın performansından memnunum.”
Ten Hag, “Artık sezon bitti ve sonuç olarak harika bir sezon geçirdik,” diye ekledi.
“Bütün sezon çalışıyoruz ve takımı geliştirmek ve ilerletmek için her gün çalışıyoruz ve sezonun başından beri geldiğimiz noktayla gurur duyuyorum.
“Hatırlamak [the 4-0 defeat to] Brentford ve Etihad’ı da hatırlayın. Gösterdik [we can compete] evinde ve bugün City’ye karşı, tesadüf değil. Başka bir gün bu maçı kazanabilirdik.”
Dünyanın en iyi oyuncularıyla 90 dakikayı aşan bir rekabete girmek bir şeydir, ancak onlarla dokuz aylık bir sezon boyunca karşı karşıya gelmek tamamen farklı bir top oyunudur ki bu da Ten Hag’ın tamamen farkında olduğu bir şeydir.
“Doğru yöne gidiyoruz” dedi. “Ancak bir sonraki adımı atmak ve kupa kazanmak istiyorsanız oyunda geliştirmemiz gereken bazı sorunlar var.”
İlk işaretler, Man United’ın Chelsea ve İngiltere’den Mason Mount ile anlaşmaya yaklaşmasıyla bu çabayı gerçekleştirmek için pek çok niyet olduğunu gösterirken, Harry Kane ve Declan Rice yıldızlarıyla bağlantılar da devam ediyor.
13 kez Premier Lig galiplerinin yönü şu anda belirsiz durumda ve kulübün çok kötülenen Glazer ailesinden satın alınması hala meyve vermeye yakın görünmüyor.
Ancak Wembley’deki gösterileri, kulüp içinde yeterince istemeleri halinde tüneğine geri dönebileceklerini gösteriyor.